Da Musikhuset Esbjerg den 1. september 2019 overtog Restaurant Kunstpavillonen, sluttede et kapitel, der havde strakt sig over 33 år. Josef Anton Nielsen havde drevet restauranten siden 1987, men med overtagelsen kom der både nyt navn — Restaurant Kunsten — og en køkkenchef med erfaring fra både Henne Kirkeby Kro og en trestjernet Michelin-restaurant i Frankrig. For en by, der ofte betragtes som havne- og industriby frem for gastronomisk destination, repræsenterer skiftet en ambition om at løfte det kulinariske tilbud i umiddelbar tilknytning til byens kulturliv.
Restauranten ligger i den oprindelige del af bygningen, der huser Esbjerg Kunstmuseum, tegnet af arkitektparret Jytte og Ove Tapdrup og opført i 1962. Det var en tid, hvor funktionalisme og modernisme prægede dansk arkitektur, og bygningen bærer tydeligt præg af periodens idealer om lysindfald og sammenhæng mellem inde og ude. Musikhuset blev siden føjet til i 1997, tegnet af Jan Utzon i tæt samarbejde med sin far Jørn Utzon, og dermed blev restauranten en del af et større kulturelt kompleks, hvor arkitektur fra to epoker mødes. At have en Utzon-bygning i Esbjerg er ikke selvfølgeligt — det er et arkitektonisk statement i en by, der ellers er kendt for funktionel erhvervsbebyggelse og havneanlæg.
Med udsigt over Byparken og Esbjerg Havn ligger Kunsten på et sted, der fortæller noget centralt om byen. Havnen har historisk været Esbjergs livsnerve, og den pragmatiske tilgang til byplanlægning har ofte prioriteret funktion over form. Men parkområdet og de kulturelle institutioner omkring den viser en by, der også har investeret i rekreative rum og kulturliv — forsøg på at skabe en balance, der ikke altid har været tydelig i byens selvforståelse. At sidde ved vinduet i restauranten er at se begge dele — industri og grønne områder, pragmatisk funktionalitet og æstetisk ambition.
Jacob Møller Justesen, der stod som køkkenchef fra 2019, kom til Kunsten med ti sæsoner på Henne Kirkeby Kro bag sig samt erfaring fra Hotel Britannia og Restaurant Justesen i Varde. Hans ophold på den trestjernede Michelin-restaurant Les Frères Troisgros i Frankrig giver en indikation af niveau — tre Michelin-stjerner er gastronomiens absolutte top, og selv kortere ophold på sådan et køkken efterlader et præg. Det er ikke hverdagskost i en provinsby, og netop derfor er det værd at notere sig. Henne Kirkeby Kro ligger ganske vist ikke langt væk geografisk, men det er et andet univers — en destination i sig selv, hvor gæster kommer langvejs fra. At den slags erfaring finder vej til en restaurant i Esbjerg by er usædvanligt.
Kunsten fungerer som Musikhuset Esbjergs selskabsrestaurant og serverer mad til gæster inden koncerter og forestillinger samt til private selskaber. Med plads til 130 spisende gæster er der tale om et rum, der skal kunne håndtere både den enkelte koncertgænger, der vil have noget at spise før showstart, og større arrangementer. Det kræver en fleksibilitet, som ikke alle restauranter formår at balancere — mellem det daglige og det festlige, mellem tilgængelighed og ambition.
At Musikhuset valgte at overtage restauranten i stedet for at lade den blive til endnu en forpagtet cafeteria, siger noget om prioriteringer. Der er eksempler nok på kulturinstitutioner, hvor mad er en eftertanke, men her er valget tilsyneladende at gøre restauranten til en integreret del af oplevelsen. For en by som Esbjerg, der har måttet kæmpe for at få anerkendt sin kulturelle side ved siden af havne- og industriidentiteten, er det den slags valg, der gradvist ændrer billedet.
Restaurant Kunsten er ikke et sted, man rejser til Esbjerg for. Men for dem, der allerede er her — eller skal i Musikhuset alligevel — repræsenterer det en mulighed for at kombinere kultur og mad på en måde, der ikke altid har været en selvfølge i byen. Efter tre årtier med samme ejer er det nyt terræn, og hvordan det udvikler sig, bliver et spørgsmål om, hvorvidt ambitionerne følges til dørs.
Stedets egen side: mhe.dk