Siden 1999 har Restaurant Dronning Louise på Torvet gjort noget, de fleste restauranter kun taler om: givet reelle jobchancer til flygtninge, psykisk sårbare, udbrændte og andre på kanten af arbejdsmarkedet. Det er ikke et projekt ved siden af driften — det er selve forretningsmodellen. Og i 2015 blev indsatsen belønnet med CSR People Prize i kategorien for mindre virksomheder. I en branche, hvor medarbejderomsætningen typisk er høj, og hvor de fleste steder jagter erfarne folk, der kan springe ud i det fra dag ét, er det en markant anderledes tilgang.
Stedet holder til i bygningen på Torvet 19, der blev opført som hotel i 1890. Dengang var Esbjerg en ung by — grundlagt først i 1868 som udskibningshavn for landbrugsvarer. At man allerede tyve år senere rejste et hotel i mursten og sandsten på byens centrale torv, fortæller noget om den optimisme og vækst, der prægede byen i de første årtier. Esbjerg var ikke en historisk handels- eller bispeby som så mange andre danske provinsbyer; den blev planlagt og bygget med et formål. Torvet var — og er — centrum i denne planlagte by, og at hotellet rejste sig netop her, viser, at man forventede liv, handel og gæster.
Bygningen blev fredet i 1989, og facaden blev fuldt restaureret i 1993-94, så den i dag står som et af de få bevarede eksempler på Esbjergs tidlige arkitektur. Det er værd at bemærke, fordi Esbjerg generelt ikke er en by, der gemmer meget på sit gamle byggeri. Krige, vækst, olieeventyr og byfornyelse har sat deres præg, og de fleste steder på Torvet er fra nyere tid. At bygningen på nummer 19 stadig står — og er fredet — gør den til en slags fysisk hukommelse i en by, der ellers har haft travlt med at se fremad.
Efter en gennemgribende ombygning i 1993, hvor lokalerne blev brugt som engelsk pub, åbnede Dronning Louise i 1999. Navnet er ikke tilfældigt — det henviser til stedets daglige leder gennem mange år, Lis Jacobsen, som blev kendt som 'Dronningen' af de syriske praktikanter, der arbejdede her. Det siger noget om den tone og den kultur, der har præget stedet: en blanding af respekt, varme og måske en form for autoritet, der både stiller krav og skaber tryghed. At navnet stammer fra medarbejdernes egen betegnelse for lederen — ikke fra en marketingplan — fortæller også noget om, hvordan stedet faktisk fungerer.
At en restaurant midt i Esbjerg centrum i to årtier har baseret sin drift på at ansætte netop de medarbejdere, som har sværest ved at få fodfæste på arbejdsmarkedet, fortæller noget vigtigt om byen. Esbjerg har altid været en arbejderby, præget af havn, fiskeri og senere olieindustrien — en by, hvor folk kommer udefra, og hvor der er tradition for at tage imod dem, der vil arbejde. Det er en by bygget på tilflyttere: fiskere fra Vestjylland, arbejdere fra hele landet, senere ingeniører og oliefolk fra udlandet. Dronning Louise viderefører på sin måde den tradition, men med fokus på dem, der har brug for en chance snarere end dem, der kommer med et CV i orden.
Der er selvfølgelig en forskel på at drive en socialøkonomisk virksomhed og at drive velgørenhed. En restaurant skal fungere — maden skal ud, gæsterne skal serviceres, økonomien skal hænge sammen. At Dronning Louise har kunnet gøre begge dele i over to årtier, viser, at modellen holder. CSR-prisen i 2015 var en anerkendelse af netop det: at det er muligt at kombinere social ansvarlighed med kommerciel drift, også i restaurationsbranchen, der ofte opererer på snævre marginer.
For den, der bor i Esbjerg, er Dronning Louise både en del af byens historie og et udråbstegn om, hvordan den historie kan fortsætte. Den fredede facade på Torvet minder om byens første storhedstid, mens det, der foregår inden for murene, peger fremad. Det er et sted, hvor man kan spise i en historisk ramme og samtidig støtte en model, der giver plads til dem, der ellers let bliver glemt i et travlt arbejdsmarked. Restaurant Dronning Louise ligger på Torvet i Esbjergs centrum, i bygningen på nummer 19.
Stedets egen side: dr-louise.dk